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O que causou o Big Bang? -

Cerca de 13,7 bilhões de anos atrás, tudo em todo o Universo foi condensado em uma singularidade infinitamente pequena, um ponto de infinita densidade e calor. De repente, a partir deste mero ponto, uma enorme explosão expandiu o espaço como um balão. De um único átomo, o Universo cresceu! E se tornou maior que uma galáxia. E continua se expandindo até hoje.

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Mapeando o Big Bang -

Esta imagem do satélite Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) mostra a primeira imagem de micro-ondas do Universo logo após o Big Bang. Ela foi publicada por uma equipe de astrônomos da NASA e da Universidade de Princeton.

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O que é um ano-luz? -

Antes de irmos mais longe, uma rápida explicação sobre anos-luz. Para a maioria dos objetos espaciais, anos-luz são usados para descrever a distância entre eles. Um ano-luz é a distância que a luz viaja em um ano terrestre (365 dias). E veja só: um ano-luz equivale a cerca de nove trilhões de quilômetros - o que dá 225 milhões de voltas em torno da Terra.

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Matéria escura -

Incrivelmente, os numerosos planetas, estrelas, galáxias e tudo mais podemos ver compõem menos de 5% do Universo total. O estranho é que 26,8% equivale a uma substância que os cientistas rotulam como "matéria escura". Ela não interage com a luz ou a matéria visível, mas pode ser detectada através de sua influência gravitacional sobre os movimentos e aparências de outros objetos no Universo, por exemplo estrelas ou galáxias.

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Energia escura -

E os outros 68% do Universo? Cosmólogos chamam isso de "energia escura", a força misteriosa que governa o Universo. Este fenômeno sobrecarregou a gravidade e ganhou o controle do Universo cerca de cinco bilhões de anos atrás. É invisível, preenche todo o espaço e sua gravidade repulsiva está acelerando a expansão do Cosmos.

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Nebulosa do Caranguejo -

A Nebulosa do Caranguejo é uma remanescente de seis anos-luz de uma explosão de supernova. Observada pela primeira vez por chineses e outros astrônomos no ano de 1054, está a 6.500 anos-luz da Terra.

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Supernova -

Supernovas são violentas explosões estelares que "sujam" o Universo. Uma das mais brilhantes, nomeada por cientistas como LMC N49 (foto), está a aproximadamente 160.000 anos-luz da Terra.

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Galáxia espiral -

Galáxias Espirais consistem em um disco plano e rotativo contendo estrelas, gás e poeira. Estas formas de galáxia foram originalmente descritas pelo astrônomo americano Edwin Hubble (1889-1953). Esta imagem de Galáxia Espiral M81 foi vista pelo Telescópio Espacial Hubble.

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Via Láctea -

Nossa própria galáxia, a Via Láctea, é uma galáxia barrada em forma de espiral e inclui nosso próprio sistema solar. As estrelas mais antigas da Via Láctea são quase tão antigas quanto o próprio Universo, provavelmente formadas após o Big Bang.

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Milhares de galáxias -

E há milhares de galáxias lá fora. Mesmo os pequenos pontos vistos nesta imagem são galáxias inteiras e estão a cerca de 13 bilhões de anos-luz de distância.

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Jato estelar -

Jatos estelares são feixes de matéria ionizada ejetados de alguns objetos astronômicos, mas geralmente produzidos por estrelas jovens ainda em processo de formação.

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Buraco negro -

Um buraco negro é um lugar no espaço onde a gravidade é tão forte que nem a luz consegue sair. Isso ocorre porque a matéria foi espremida em uma área extremamente compactada. Acontece, por exemplo, quando uma estrela está morrendo. Os cientistas acham que há milhões desses corpos cósmicos em nossa galáxia, mas ninguém sabe o que eles têm dentro. Esta imagem é de um buraco negro em Messier 87, uma galáxia elíptica super gigante na constelação de Virgem.

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Exoplanetas -

Um exoplaneta é um planeta além do nosso sistema solar. A maioria dos exoplanetas orbita estrelas, mas exoplanetas flutuantes livres, chamados planetas desonestos, orbitam o centro galáctico na escuridão permanente e não estão amarrados a qualquer estrela. Kepler-186f (ilustrado na imagem) foi o primeiro exoplaneta descoberto no que os cientistas chamam de zona habitável — a região ao redor da estrela hospedeira onde a temperatura é apropriada para a existência de água líquida.

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Kepler-452b -

Kepler-452b (às vezes apelidado de Terra 2.0 ou Primo da Terra) é um exoplaneta que orbita a Kepler-452, uma estrela semelhante ao Sol, a cerca de 1.400 anos-luz da Terra na constelação de Cygnus. Esse é o primeiro planeta potencialmente parecido com a Terra que foi descoberto orbitando dentro da zona habitável de uma estrela muito semelhante ao Sol.

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Estamos sozinhos? -

Nessa imagem ilustrativa, podemos ver o sistema planetário ao redor da estrela anã vermelha, Gliese 581. Ao lado dela está o que os astrônomos acreditam ser outro planeta ainda não identificado, encontrado fora do nosso sistema solar. Esse planeta também poderia ter água correndo em sua superfície. E está muito mais perto de nós, a meros 20,5 anos-luz de distância, na constelação de Libra. A cada ano, o potencial de que existe vida extraterrestre parece cada vez mais real.

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Anã vermelha -

Uma anã vermelha é o tipo de estrela mais comum no Universo. É também o menor e mais frio tipo de estrela. Nenhuma anã vermelha é visível da Terra, embora elas correspondam por 50 das 60 estrelas mais próximas do nosso planeta e componham três quartos das estrelas na Via Láctea.

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Titã -

Titã é o maior satélite natural de Saturno e o segundo maior satélite natural do sistema solar. Titã é a única lua envolta em uma atmosfera espessa e tem uma superfície de gelo. Curiosamente, é provável que exista um oceano de água líquida abaixo de sua superfície.

Imagem: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

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Nuvens escuras -

Uma nuvem escura no espaço é uma nuvem de gás e poeira que bloqueia a luz de entrar nas regiões do espaço que ficam atrás dela. Na foto estão estrelas recém-nascidas espiando por baixo de seu cobertor natal de poeira, nesta imagem dinâmica da nuvem escura Rho Ophiuchi feita pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Localizada perto das constelações de Escorpião e Serpentário, a nebulosa está a cerca de 407 anos-luz de distância da Terra.

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Manchas solares -

Manchas solares são causadas por distúrbios no campo magnético do Sol que se lançam até a fotosfera, a "superfície" visível do Sol. O número de manchas solares em nosso Sol normalmente aumenta e diminui, com cada mancha solar durando entre alguns dias e poucos meses. O pico de manchas atinge seu número total a cada 11 anos.

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Raios cósmicos -

Raios cósmicos são prótons de alta energia e núcleo atômico que atravessam o espaço quase que na velocidade da luz. Eles provavelmente se originam do Sol, de fora do sistema solar em nossa própria galáxia e de galáxias distantes. Esta radiação ionizante é inofensiva para nós porque ela não penetra na atmosfera da Terra. No entanto, os raios cósmicos têm sido culpados por problemas em circuitos eletrônicos e quedas de dados em satélites e outras máquinas.

Imagem: NASA

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Erupção solar -

Da mesma forma, uma explosão solar é uma intensa erupção de radiação eletromagnética na atmosfera do Sol. O fenômeno está associado a manchas solares. As erupções são os maiores eventos explosivos do nosso sistema solar e podem durar de minutos a horas.

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Calisto -

Calisto é possivelmente o corpo com mais crateras do sistema solar. É a segunda maior lua de Júpiter, depois de Ganímedes, e acredita-se que esteja morto há muito tempo, com quase nenhuma atividade geológica em sua superfície. É uma das paisagens mais antigas do Cosmos, datada de pelo menos quatro bilhões de anos atrás.

Imagem: NASA.

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Rugido espacial -

Uma misteriosa tela com barulho extra-alto de rádio permeia o Universo. Os cientistas descobriram isso quando lançaram um instrumento chamado Radiômetro Absoluto para Cosmologia, Astrofísica e Emissões Difusas (ARCADE), fixado em um enorme balão, em direção ao espaço. O ARCADE foi projetado para captar ondas de rádio de estrelas distantes, mas o sinal recebido foi muito mais alto do que o esperado, algo que os cosmólogos denominaram como "rugido espacial".

Imagem: NASA

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Bolhas de Fermi -

Descobertas por cosmólogos em 2010, as Bolhas de Fermi são estruturas enormes e misteriosas que emanam do centro da Via Láctea e se estendem cerca de 20.000 anos-luz acima e abaixo do plano galáctico. Elas emitem raios gama de alta energia e raios-X, invisíveis a olho nu.

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Campo magnético da Lua -

Quando os astronautas da Apollo trouxeram a rochas lunares, os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que algumas delas eram magnéticas. Pesquisadores acreditam que o magnetismo pode ser uma relíquia de um asteroide de 193 km de largura que colidiu com o polo sul da Lua cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, espalhando material magnético em algumas partes da superfície lunar.

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Pulsar -

Pulsar é uma estrela de nêutrons rotativos altamente magnetizada. É chamada assim porque emite feixes de radiação eletromagnética de seus polos magnéticos em intervalos regulares. Mas ninguém sabe bem o porquê. O que é ainda mais intrigante é que ocasionalmente essas estrelas param de pulsar.

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Miranda -

A 11ª das luas de Urano e a quinta maior, Miranda tem uma superfície diferente de qualquer outra coisa no sistema solar. Seu terreno extremamente acidentado apresenta o penhasco Verona Rupes — com 10.058 m de altura - considerado um dos desfiladeiros mais altos do sistema solar. Ele é visível na parte inferior desta fotografia.

Imagem: NASA/JPL-Caltech

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Atlas -

A estranha lua de Saturno em forma de disco voador, Atlas é outro corpo invulgar do sistema solar. Trata-se de um satélite natural interno do planeta que foi descoberto em 1980.

Imagem: NASA/Jet Propulsion Lab-Caltech/Space Science Institute

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Phobos -

Phobos, a mais próxima e maior das duas luas de Marte (a outra é Deimos), é considerado pelos cientistas como uma "espiral da morte". Ela orbita lentamente na direção da superfície de Marte. O satélite natural recebeu esse nome em homenagem ao deus grego Phobos, a personificação do medo e do pânico e a origem da fobia mundial.

Imagem: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona

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O espaço é infinito? -

A largura atual observável do Universo é de cerca de 90 bilhões de anos-luz. Mas o que há além disso? A resposta curta para isso é que os astrônomos não têm certeza. Presumivelmente, há um monte de outras estrelas e galáxias aleatórias. Se o Universo for plano geometricamente, então pode ser infinito. Se é curvado, como a superfície da Terra, então tem volume finito. Mas ninguém sabe.

Fontes: (BBC Science Focus) (EarthSky) (NASA) (Jet Propulsion Laboratory) (Space)

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