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A poluição do ar é culpada por uma série de problemas de saúde há muito tempo, desde câncer até baixas taxas de natalidade. Mas será que uma deterioração na qualidade do ar pode causar demência? Estudos sugerem que sim, mas cientistas ainda estão tentando identificar os mecanismos exatos que desencadeiam essa condição debilitante, uma síndrome associada a muitas doenças neurodegenerativas.
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A poluição atmosférica pode desencadear demência? Um grupo de cientistas acredita que sim. De fato, níveis elevados de um tipo de poluição do ar chamada PM2.5 têm sido associados a um número maior de casos de demência que se desenvolvem ao longo do tempo.
A poluição do ar há muito é identificada como uma ameaça à saúde humana. Estudos mostraram que está envolvida em causas de câncer, doenças cardíacas, diabetes, baixas taxas de natalidade e uma série de outros problemas de saúde.
Uma pesquisa realizada por cientistas da Universidade de Michigan em 2023 examinou as ligações entre diferentes tipos de poluição do ar PM2.5 e demência.
PM2.5 é a medição dada a partículas finas no ar tão pequenas que podem viajar profundamente no trato respiratório, atingindo os pulmões, causando efeitos de curto prazo à saúde, como irritação nos olhos, nariz, garganta e pulmões, tosse, espirros, coriza e falta de ar.
O Estudo de Saúde e Aposentadoria da universidade coletou dados de mais de 27.000 adultos com 50 anos ou mais. A equipe descobriu que 4.105 das pessoas estudadas - 15% - desenvolveram demência durante o período de acompanhamento.
Aqueles diagnosticados com demência eram mais propensos a não serem brancos, ter menos educação formal, menos riqueza e, crucialmente, viver em locais com níveis mais altos de PM2.5.
Como parte do estudo, os pesquisadores também examinaram em detalhes nove fontes específicas de PM2.5.
A fumaça de incêndios agrícolas (a queima deliberada de resíduos da colheita pelos agricultores) foi identificada como uma fonte de PM2.5.
Outra fonte de PM2.5 é o tráfego rodoviário, especificamente a fumaça do escapamento de veículos.
O tráfego não rodoviário, como, por exemplo, veículos industriais e agrícolas e máquinas motorizadas fora de estrada, também servem como fonte de PM2.5.
As usinas a carvão são uma importante fonte de poluição do ar por partículas finas.
A queima de madeira residencial é uma das maiores fontes diretas de PM2.5. Na verdade, lareiras abertas sem entrada de ar externo emitem mais PM2.5 do que poeira de estradas e incêndios florestais.
A fumaça dos incêndios florestais, no entanto, piora significativamente a qualidade do ar ambiente e constitui outra importante fonte de emissões de PM2.5.
A poeira levada pelo vento, seja de terra ou da superfície da estrada, contribui para altas concentrações de PM2.5.
O pó de pólen também contribui para a poluição do ar e é, obviamente, um alérgeno familiar.
Após a consideração de todas as fontes, os pesquisadores concluíram que o PM2.5 da agricultura e dos incêndios florestais estava especificamente associado a um risco aumentado de demência.
Agravando o problema está o fato de que a poluição por fumaça de incêndios florestais pode estar matando mais de 12.000 pessoas por ano, segundo sugere uma nova pesquisa. Um estudo, realizado por cientistas do Instituto Nacional de Estudos Ambientais do Japão e publicado na revista Nature Climate Change, estimou que na década de 2010 quase 100.000 pessoas morreram a cada ano por respirar fumaça de incêndios que contêm PM2.5.
Em 2024, um estudo semelhante ao realizado em Michigan foi lançado por cientistas do Francis Crick Institute, um centro de pesquisa biomédica de renome mundial em Londres. Eles fizeram a mesma pergunta: a poluição do ar causa demência?
Um projeto de pesquisa, intitulado Rapid, que está sendo financiado pela instituição de caridade Race Against Dementia em parceria com o Rosetrees Trust, se propôs a examinar os processos exatos pelos quais pequenas partículas poluentes podem levar à demência.
Os minúsculos fragmentos de sólidos e gotículas líquidas que constituem o PM2.5 têm menos de 2,5 milionésimos de metro de diâmetro - cerca de 30 vezes mais finos que um fio de cabelo humano.
Pesquisadores que investigam a correlação entre poluição do ar e demência sugerem que as partículas de PM2.5 são inaladas e entram no cérebro através do bulbo olfatório, uma massa arredondada de tecido que fica acima da cavidade nasal e desempenha um papel fundamental no processamento de informações olfativas.
Uma vez no cérebro, acredita-se que as partículas PM2.5 pegam carona com as células imunológicas do sistema nervoso central e, em seu rastro, a neurodegeneração começa a se instalar. Como exatamente esse processo se desenrola e leva à demência não está claro. É uma das muitas vertentes de investigação que o projeto Rapid se propôs a determinar.
No entanto, os pesquisadores da Crick acreditam que qualquer um dos três mecanismos diferentes é responsável pela poluição do ar que desencadeia a demência. Talvez as partículas PM2.5 estejam acelerando o processo pelo qual as proteínas se aglomeram no cérebro? Isso pode promover o aparecimento da doença de Alzheimer.
Por outro lado, será que as partículas PM2.5 estão interferindo no sistema de depuração celular do corpo? Isso tornaria mais difícil eliminar outras proteínas que causam doenças, novamente incluindo a doença de Alzheimer.
Uma terceira teoria é que as partículas PM2.5 estão sendo captadas pelas células imunológicas do cérebro, chamadas microglia (foto). Isso pode fazer com que essas células desencadeiem inflamação, o que leva ao aparecimento da demência.
Esses mecanismos estão sendo estudados com mais detalhes. E, embora a conexão entre poluição do ar e demência precise ser melhor compreendida, atualmente existem mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo vivendo com a doença. Esse número quase dobrará a cada 20 anos, chegando a 78 milhões em 2030 e 139 milhões em 2050, de acordo com a Alzheimer's Disease International.
E até 2050, a população de pessoas com 65 anos ou mais – a faixa etária com maior probabilidade de ser atingida pela doença – dobrará para 2,1 bilhões, sugere a Organização Mundial da Saúde.
De fato, a escala da demência representa uma crise global de saúde mental. Em 2020, a revista médica The Lancet publicou um conjunto de 12 "fatores de risco potencialmente modificáveis" para demência. Além da idade, são eles: menor escolaridade, hipertensão, deficiência auditiva, tabagismo, obesidade e depressão.
A lista continua, destacando inatividade física, diabetes, baixo contato social, consumo excessivo de álcool, lesão cerebral traumática e poluição do ar.
No que diz respeito à poluição do ar, "é aconselhável tomar medidas preventivas para reduzir a poluição do ar e introduzir intervenções comportamentais de forma a reduzir a exposição das pessoas aos poluentes", recomenda um estudo de 2024 publicado pela BioMed Central (BMC).
Fontes: (National Institutes of Health) (The Guardian) (Alzheimer's Society) (News-Medical) (BMC) (Nature Climate Change) (Alzheimer's Disease International)
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