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O sombrio e totalmente antiético Experimento Tuskegee não foi de forma alguma a primeira instância de racismo médico nos Estados Unidos, nem foi a última.

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Desde que o primeiro barco de seres humanos escravizados chegou aos Estados Unidos em 1619, os poderes da supremacia branca americana colocaram tudo de mais pesado, desagradável e doloroso em seus ombros roubados. Não só o trabalho forçado, mas também maus-tratos em nome da ciência e da "saúde".

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Operações experimentais, cirurgias perigosas e estudos de longo prazo eram comuns durante a era da escravidão, durante a era Jim Crow (segregação racial) e até mesmo durante o movimento dos direitos civis.

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Uma das figuras mais infames da medicina americana foi James Marion Sims. Considerado o pai da ginecologia moderna, Sims, suas crenças e seus experimentos imediatamente desmoronam e caem na sombra da violência e da depravação quando estão sob escrutínio moderno. Sims era amplamente conhecido por realizar cirurgias exploratórias ginecológicas extremamente dolorosas e invasivas e operações em mulheres escravizadas que ele havia comprado com o propósito expresso de experimentação. Sims também mostrava suas crenças científicas racistas e sem instrução, alegando que os afro-americanos não sentiam dor da mesma maneira que ele ou seus pacientes brancos e, portanto, não havia necessidade de aplicar anestesia. A estátua de Sims no Central Park foi derrubada em 2018, após anos de protestos públicos.

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A história da eugenia na América é longa e terrível, e só começou a chegar ao fim na sequência da Segunda Guerra Mundial, quando o público começou a ver as semelhanças impressionantes entre a eugenia americana e a eugenia nazista. A esterilização forçada era uma ferramenta primária dos eugenistas, que esperavam livrar o mundo de qualquer um considerado inferior. O termo "inferior" era aplicado em traços amplos e abrangentes a não-brancos, certas religiões, indivíduos neurodivergentes e inúmeras condições psicológicas.

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O Hospital Estadual de Ionia, em Michigan, entrou para a história como um dos lugares mais sombrios dos Estados Unidos. Mesmo para os asilos do século XX, esse hospital era um lugar verdadeiramente aterrorizante, especialmente para os afro-americanos que compunham a maior parte de sua população. Durante a relativamente recente década de 1960, os negros internados no hospital psiquiátrico com fortes opiniões sobre o movimento dos direitos civis eram erroneamente diagnosticados com esquizofrenia. Isso muitas vezes transformava uma curta consulta de um indivíduo saudável em uma estadia prolongada, às vezes de anos, no asilo, essencialmente equivalendo a uma falsa prisão.

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Outro estudo antiético sobre os efeitos de DSTs como sífilis e gonorreia realizado pelo governo dos Estados Unidos ocorreu na Guatemala entre 1946 e 1948. Lá, profissionais do Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos infectaram intencionalmente mais de 1.300 pessoas, a maioria soldados, profissionais do s-xo, órfãos e vários grupos demográficos institucionalizados com DSTs dolorosas e perigosas como gonorreia, cancroide e sífilis. Muitas pessoas ao redor do mundo, especialmente na Guatemala, consideram este estudo um crime contra a humanidade.

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Durante a Guerra Fria, quando os experimentos de guerra receberam a máxima prioridade nos Estados Unidos e no exterior, o governo americano mais uma vez escolheu cidadãos afro-americanos como cobaias. Em 1955, os militares liberaram nada menos que 300.000 mosquitos transmissores de febre amarela na cidade de Savannah, na Geórgia, de maioria negra, para ver o quão úteis os insetos poderiam ser em um ataque entomológico contra inimigos reais. Embora as autoridades tenham afirmado que os mosquitos não estavam infectados, dezenas de moradores de Savannah adoeceram perigosamente durante o teste.

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A lista de práticas médicas antiéticas, encobertas e racialmente motivadas na história americana é enorme. No entanto, o mais famoso, e certamente o mais prolongado dos eventos, é o Estudo de Sífilis de Tuskegee, que durou 40 anos.

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A sífilis é uma infecção s-xualmente transmissível que pode assumir muitas formas, algumas mortais. Certas infecções podem permanecer latentes e assintomáticas por toda a vida de uma pessoa, enquanto outras podem produzir feridas grandes e dolorosas não apenas no exterior, mas também nos órgãos, levando a uma morte dolorosa.

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Em 2015, dos 45,5 milhões de infecções globais por sífilis, 107.000 dessas pessoas morreram da doença ou de complicações da mesma. A sífilis também pode ser transmitida aos fetos no útero na forma de sífilis congênita. Cerca de 40% dos fetos infectados com sífilis congênita nascerão mortos ou morrerão no primeiro ano de vida.

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A sífilis existe desde pelo menos o século XV, onde se espalhou pelas tropas francesas da Europa. Naquela época, o mercúrio venenoso era considerado um remédio milagroso. Pacientes com sífilis eram comumente colocados em um forno de fumigação e submetidos a enormes quantidades de vapor de mercúrio. Mas o mercúrio não só não curava a sífilis, como também causava efeitos colaterais extremamente dolorosos que muitas vezes levavam à morte.

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Os efeitos a longo prazo da sífilis mal tinham sido estudados antes do século XX. Em 1928, médicos em Oslo publicaram o 'Estudo de Oslo sobre a Sífilis Não Tratada', um estudo retrospectivo da sífilis em pacientes que naturalmente se infectaram.

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Após a publicação dos resultados de Oslo, os médicos do Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos (USPHS) no Alabama decidiram realizar um estudo prospectivo sobre sífilis, a fim de expandir o estudo de Oslo. Este estudo seria realizado no Instituto Tuskegee, a famosa faculdade historicamente negra fundada por Booker T. Washington em 1881.

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O condado em torno de Tuskegee, o Macon County, tinha sido terra de plantações antes da Guerra Civil Americana. Desde a abolição da escravatura, o lugar tornou-se uma região onde as pessoas alugavam as terras dando parte do que colhiam para o dono. Incontáveis meeiros sem terra de todas as raças trabalhavam nos campos de algodão e tabaco por pouco ou nenhum dinheiro.

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O estudo teve muitos arquitetos e líderes ao longo de seus 40 anos de história, mas há alguns que se destacam. O chefe do USPHS, Taliaferro Clark, é creditado com a concepção e o estabelecimento do estudo, mas quem liderou localmente a pesquisa foi Raymond A. Vonderlehr (à direita), futuro diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Quando Vonderlehr deixou o cargo em 1943, sua posição foi preenchida por John Heller Jr. (à esquerda). Outra figura central, a única pessoa a se envolver com o experimento do início ao fim, foi a enfermeira Eunice Rivers (centro). Rivers serviu como o elo funcional entre o USPHS e a comunidade negra do Condado de Macon. Ela foi responsável por ganhar a confiança de centenas de participantes e acompanhá-los ao longo das décadas, embora não seja conhecido o quanto ela sabia sobre os verdadeiros propósitos do estudo.

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A USPHS atraiu mais de 600 homens negros e pobres, a maioria meeiros, de todo o condado de Macon para participar. Nem um único "voluntário" foi informado da verdadeira natureza do estudo.

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O USPHS (juntamente com a ajuda de Eunice Rivers e outros funcionários do Instituto Tuskegee que podem ou não ter entendido no que estavam ajudando) anunciou consultas e tratamentos médicos gratuitos, bem como transporte gratuito de ida e volta para o Instituto. Era uma oferta irresistível para muitos dos agricultores destituídos, para quem a saúde adequada nunca tinha sido uma possibilidade real.

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Os 600 participantes foram informados de que deveriam ser tratados por "sangue ruim". Desses 600 homens, 399 foram infectados com sífilis, enquanto 201 constituíram um grupo de controle saudável e não infectado.

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Nenhum grupo foi informado do destino do outro: eles não tinham ideia de que estavam separados em grupos. Os médicos participantes veriam e examinariam regularmente seus pacientes, alegando tratá-los, mas realmente não estavam fazendo nada além de tomar notas.

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Os médicos tratavam os homens infectados com sífilis com praticamente qualquer coisa que realmente não afetasse a sífilis. Punções espinhais extremamente dolorosas e invasivas eram feitas regularmente para estudar o líquido espinhal dos pacientes desavisados.

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À medida que os vários efeitos da sífilis começaram a aparecer, os clínicos de Tuskegee continuaram a tratar os vários sintomas de "sangue ruim" com placebos. Aqueles com infecções graves começaram a ficar cegos, desenvolvendo feridas, sofrendo de doenças cardíacas e até mesmo sucumbindo à insanidade. Ainda assim, nada foi tratado.

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A fim de preservar a eficácia de seu estudo, o USPHS teve que garantir que seus sujeitos de pesquisa não encontrassem ajuda externa para suas doenças. Informações sobre a sífilis e seus tratamentos disponíveis foram completamente retidas dos participantes involuntários.

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Muitos profissionais médicos dentro e fora da USPHS expressaram suas preocupações em relação à ética do Experimento Tuskegee. Os proponentes do estudo sustentaram que seu trabalho teria um efeito positivo na humanidade, mesmo que algumas vidas fossem arruinadas no processo.

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Hoje em dia, seria uma tarefa enorme tentar vender essa linha de pensamento para as centenas de indivíduos e famílias afetadas e quase impossível justificar o experimento num tribunal. Quarenta anos de doenças inexplicáveis, de feridas dolorosas, cegueira súbita, psicose e morte que poderiam ter sido facilmente tratados. Sem contar que, nesse caso, poderiam ter sido evitados completamente.

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Foi apenas 11 anos após o início do Estudo da Sífilis de Tuskegee que os especialistas descobriram o valor da penicilina no tratamento da doença. Em 1943, as práticas questionáveis de tratamento da infecção com mercúrio e outras substâncias perigosas imediatamente ficaram em segundo plano em relação ao tratamento seguro e viável da penicilina . Este incrível avanço médico rapidamente pôs fim à busca dos arquitetos de Tuskegee por uma cura para a sífilis. No entanto, o experimento continuou por mais 29 anos. Informações sobre penicilina foram cuidadosamente retidas dos pacientes de Tuskegee.

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Quando os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial no final de 1941, 256 pacientes de Tuskegee foram recrutados e examinados por médicos fora do estudo. Eles foram rapidamente diagnosticados com sífilis e ordenados a procurar tratamento, mas o USPHS interveio para remover todos os seus nomes da lista preliminar para que a pesquisa pudesse continuar. De volta aos "cuidados" dos médicos de Tuskegee, a retenção do tratamento que poderia salvar suas vidas continuou.

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Décadas de queixas dispersas sobre o Experimento Tuskegee vieram à tona em 1972, quando a jornalista da Associated Press, Jean Heller (terceira à esquerda) divulgou a história em todo o país. Os membros do Congresso, que estavam ouvindo falar do Experimento Tuskegee pela primeira vez, rapidamente organizaram um grupo especial para examinar e, finalmente, encerrar o experimento. Mais de 100 homens tinham morrido quando o Estudo da Sífilis de Tuskegee chegou ao fim.

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Ao todo, 28 homens morreram diretamente de sífilis, mais de 100 morreram de complicações relacionadas à sífilis, 40 das esposas dos estudados contraíram sífilis e 19 crianças contraíram sífilis congênita - quase todos os bebês morreram como resultado. Uma ação teve início em 1974 e o governo dos Estados Unidos teve que pagar US$ 10 milhões em danos, bem como conceder cuidados de saúde gratuitos aos sobreviventes e suas famílias.

Fontes: (History) (CDC)

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A história da medicina ao longo da história pode ser sombria, confusa e repleta de eventos horríveis. A jornada interminável na direção de cuidados de saúde mais desenvolvidos e aperfeiçoados inevitavelmente cometeu erros honestos, porém nem todas as atrocidades cometidas em nome da medicina e da ciência foram um acidente. Há muitas histórias horríveis envolvendo aqueles que deveriam ser encarregados da preservação da humanidade, mas que, intencionalmente, destruíram grupos inteiros de pessoas, às vezes sob o fino véu do "bem maior", e às vezes por desrespeito geral. E isso fica bem aparente no Experimento Tuskegee, uma provação de 40 anos que envolveu 400 homens negros (contra sua vontade e sem seu conhecimento) num estudo sobre os efeitos a longo prazo da sífilis não tratada.

Intrigado? Então continue lendo para aprender sobre um dos capítulos mais sombrios da história da medicina nos Estados Unidos.