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O que são Eras do Gelo? -

As eras glaciais são períodos prolongados de tempo, abrangendo milhões de anos, em que partes significativas da Terra foram cobertas por mantos de gelo e geleiras.

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Quantas Eras do Gelo já aconteceram? -

Até onde os cientistas conseguiram chegar, houve cinco grandes eras glaciais desde que a Terra foi formada. Dentro dessas eras do gelo estendidas, há pequenos períodos frios chamados glaciações ou períodos de glaciação, que podem ser separados por períodos quentes dentro de uma era glacial, conhecidos como interglaciações.

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O que pode causar uma Era Glacial? -

As eras do gelo são vistas como uma parte natural do ciclo da Terra e podem ser causadas por uma série de fatores. Tudo pode contribuir para uma era glacial: desde a distância entre a Terra e o Sol, movimentos nas placas tectônicas e os níveis de dióxido de carbono na atmosfera.

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O lento ciclo do carbono -

O lento ciclo do carbono da Terra leva centenas de milhões de anos para acontecer por compoleto. O carbono se move da atmosfera, onde toma a forma de gases de efeito estufa; através dos oceanos, onde lentamente afunda no fundo do mar e é pressurizado em rocha; até que eventualmente retorna à atmosfera através de erupções vulcânicas. O estágio rochoso neste ciclo, quando o carbono é sequestrado dentro das rochas (e, portanto, não contribui para o aquecimento do planeta), é frequentemente citado como uma causa comum para eras glaciais e glaciações.

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A posição da Terra -

Todos sabem que a posição da Terra em relação ao Sol faz com que as estações e o clima mudem anualmente, mas a rotação, a inclinação e a oscilação da Terra podem ter efeitos muito maiores no mundo durante um período mais longo de tempo. A inclinação da Terra oscila de 22 a 24 graus a cada 40.000 anos; a Terra também oscila em seu eixo, fazendo uma rotação completa desta maneira a cada 23.000 anos. Quando esses dois fatores se alinham da maneira certa, a Terra pode ficar muito mais longe do Sol do que estamos acostumados, inaugurando um período prolongado de frio e glaciação.

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Um lado de dois extremos -

Já que as eras glaciais são uma parte normal da vida da Terra, naturalmente afetada por mudanças na atmosfera da Terra e sua posição em relação ao Sol, há, claro, o extremo oposto. Estes são conhecidos como períodos de estufa. Os cientistas encontraram evidências de espécies antigas de jacarés nadando nas águas do Polo Norte e até palmeiras crescendo nas praias ensolaradas da Antártida.

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A Era do Gelo Huroniana -

A primeira era glacial na história registrada é conhecida como Era do Gelo Huroniana e ocorreu cerca de 2,4 bilhões de anos atrás, durante a era Proterozoica. A era glacial huroniana, que na verdade é uma coleção de períodos de glaciação mais curtos que continuaram até 2,2 bilhões de anos atrás, provavelmente foi causada pelo Grande Evento de Oxigenação, um período na história em que a fina atmosfera e oceanos rasos da Terra experimentaram um enorme fluxo de oxigênio.

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A Terra era uma bola de neve -

A era glacial huroniana provavelmente causou um fenômeno raro conhecido como Terra bola de neve, onde todo o globo esteve coberto de neve e gelo, dos polos ao equador. Acredita-se que isso só tenha acontecido algumas vezes na história do planeta.

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A Era Glacial Criogênica -

A era glacial criogênica começou há cerca de 850 milhões de anos e terminou 200 milhões de anos depois. O período criogeniano incluiu duas das glaciações mais severas e significativas da história, as glaciações Sturtian e Marinoana. Acredita-se que ambos os eventos causaram um efeito Terra bola de neve, ou um efeito "Terra bola de neve meio derretida", o que indica uma fina faixa de água descongelada envolvendo a linha do equador.

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A glaciação andino-saariana -

Pode parecer estranho ver a região montanhosa dos Andes e o deserto do Saara mencionados no mesmo evento geológico - e ainda mais estranho ver o Saara associado a uma era glacial -, mas, há 460 milhões de anos, as áreas agora conhecidas como América do Sul e África Ocidental estavam localizadas nos polos do globo, longe da linha do equador.

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A Era do Gelo Karoo -

A era glacial Karoo começou há 360 milhões de anos e continuou até 255 milhões de anos atrás. Ela foi causada por mudanças maciças nas placas tectônicas da Terra. Quando os antigos continentes de Laurásia e Gonduana se uniram para formar a Pangeia, a passagem de água quente dos oceanos Rheic e Jápeto foi cortada, fazendo com que os dois principais oceanos do mundo se refrescassem rapidamente, eventualmente desencadeando uma era glacial.

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Eras do Gelo mais quentes -

Mesmo que o mundo esteja coberto de gelo e neve durante uma era glacial, isso não significa necessariamente que seja sempre insuportavelmente frio. Em alguns casos, como a era glacial Karoo, após o congelamento inicial as temperaturas podem subir relativamente para o normal de novo. No entanto, as grossas geleiras e camadas de gelo impedem o calor do Sol de aquecer a superfície da Terra e, em vez disso, desvia o calor de volta para a atmosfera.

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A Era do Gelo Quaternária -

A era do gelo Quaternária começou há 2,6 milhões de anos e, acredite se quiser, ainda está acontecendo hoje. Por definição, uma era glacial é um período de glaciação generalizada na Terra. Todo o continente da Antártida, juntamente com as camadas de gelo e geleiras do Círculo Ártico e da América do Norte, fornece glaciação mais do que suficiente para justificar o termo "era glacial". Nos últimos 12.000 anos, no entanto, estamos em um período interglacial, um trecho quente que pode ocorrer dentro de uma era glacial.

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A Era do Gelo -

Embora tenha havido cinco grandes eras glaciais, há um período particular de tempo que é comumente referido como a Era do Gelo. Curiosamente, a Era do Gelo não foi uma era glacial completa, mas simplesmente o período de glaciação mais recente da era do gelo quaternária, que começou há cerca de 120.000 anos e terminou há quase 12.000 anos.

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Movimentos tectônicos -

Essa Era do Gelo foi causada em grande parte por uma faixa relativamente pequena de terra conhecida como o Istmo do Panamá. Cerca de 120.000 anos atrás, o Istmo do Panamá emergiu do oceano, cortando as correntes tropicais quentes entre os oceanos Atlântico e Pacífico. Esta água quente presa se moveu para o norte, evaporou e voltou para a Terra como grandes quantidades de neve no Hemisfério Norte que se acumularam e eventualmente se transformaram em enormes mantos de gelo.

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O Último Máximo Glacial -

A Era do Gelo atingiu seu pico cerca de 20.000 anos atrás, no que é chamado de O Último Máximo Glacial. Nessa época, os níveis globais dos oceanos eram surpreendentemente 122 metros mais baixos do que são hoje.

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Flora da Era Glacial -

Ao contrário da crença popular, o mundo da Era Glacial não era um deserto estéril desprovido de coisas verdes. Na verdade, havia muitas espécies de vegetação resistente que prosperavam nas temperaturas frias e no sol abundante. Pastagens e florestas de pinheiros e bétulas prosperaram durante a Era do gelo.

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Megafauna da Era do Gelo -

Talvez o aspecto mais excitante da Era Glacial fossem as grandes e magníficas espécies da megafauna que vagavam pela Terra. Na verdade, a maior parte da megafauna prosperou durante a Era do Gelo, já que a maioria era formada por mamíferos que já haviam evoluído em regiões frias e montanhosas.

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Mamutes-lanosos -

Estrelas da Era do Gelo, os mamutes lanosos estavam perfeitamente equipados para o mundo frio em que se encontravam. Suas peles quentes e peludas e seus armazenamentos de gordura úteis os mantiveram energizados e confortáveis durante o inverno interminável. Na verdade, foi só quando a Terra começou a aquecer novamente que a mudança climática fez com que muitas das principais fontes de alimento dos mamutes herbívoros se extinguissem, consequentemente levando à extinção dos próprios mamutes.

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Animais menores também existiam -

Mas não foram só gigantes que sobreviveram à Era do Gelo. Animais muito menores e eficientes em termos de energia, como ratos e passarinhos, também se deram bem, passando grande parte de suas vidas quentes em iglus subterrâneos e se sustentanto com a vegetação mínima.

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Por que a megafauna morreu? -

O destino do mamute lanoso foi o destino de muitos outros animais da megafauna. A mudança na vegetação causada pelo aquecimento causou extinções em massa entre os herbívoros, que por sua vez deixaram muitos dos grandes onívoros e carnívoros sem nada para comer. Isso, juntamente com a constante ameaça representada pelos humanos em rápido desenvolvimento, fez com que a maior parte da megafauna do mundo morresse relativamente rápido após a Era do Gelo.

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Desenvolvimento humano -

Talvez a espécie mais resistente da Era do Gelo fossem os humanos. A necessidade gerou inovação em muitas sociedades de caçadores-coletores que aprenderam a fabricar roupas a partir de peles de animais e a construir casas grandes e com isolamento a partir de presas de mamutes e outros materiais. Além disso, eles desenvolveram uma capacidade aumentada de cooperação para sobreviver no duro ambiente.

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Era de migração -

A Era do Gelo também criou novas oportunidades de exploração para esses humanos primitivos. Foi há cerca de 16.500 anos, logo após o Último Máximo Glacial, que as primeiras pessoas cruzaram a ponte terrestre de Bering, o que só foi possível pelos níveis oceânicos drasticamente baixos. Este foi o começo da vida humana nas Américas.

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O fim do H o m o erectus -

O  H o m o  sapiens se adaptou e até prosperou durante a Era Glacial, mas o mesmo não pode ser dito sobre seu primo, o  H o m o  erectus. Já enfraquecidos como espécie por frequentes confrontos com humanos modernos, a mudança climática e a incapacidade do H. erectus de se adaptar foram o fim da linha para eles. Esta espécie de humano arcaico foi extinta há pouco mais de 100.000 anos, no início da Era do Gelo.

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Extinção de minhocas -

Outro evento de extinção curioso causado pela Era do Gelo foi a erradicação completa e total das minhocas do continente norte-americano. No início do nosso atual período interglacial, cerca de 12.000 anos atrás, quando as geleiras começaram a se soltar e lentamente derreter pelo continente, elas afetaram a terra abaixo. Como resultado, todas as minhocas da América do Norte foram vítimas da lenta destruição dos mantos de gelo. Foi só em 1600 que os colonos europeus reintroduziram inadvertidamente minhocas no continente.

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Resquícios das Eras Glaciais -

Os efeitos desses eventos de derretimento maciço podem ser vistos em todo o mundo. Até mesmo os movimentos das geleiras desde a primeira era do gelo, a Era Glacial Huroniana, podem ser vistos a olho nu no Canadá. À medida que as camadas de gelo lentamente começavam a se soltar, elas derrubavam as montanhas, deixando marcas profundas nas rochas, conhecidas como estrias glaciais.

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Se essas geleiras pudessem falar -

Geleiras e seu derretimento moldaram o mundo de maneiras incríveis. Alguns dos corpos de água mais famosos do mundo, desde o Lago Ness da Escócia até os Grandes Lagos da América do Norte, foram formados por geleiras derretidas que encheram bacias anteriormente secas.

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Louis Agassiz -

Como sabemos tudo isso sobre a era glacial? Tudo começou com o naturalista suíço-americano Louis Agassiz. Foi Agassiz quem criou a hipótese de que uma era glacial global aconteceu no passado. Ele recebe também o crédito pela fundação do campo da glaciologia.

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A próxima Era do Gelo -

Um ponto de discórdia dentro da comunidade científica é quando a próxima era glacial, grande ou pequena, pode vir a atingir a Terra. Ao estudar a Terra e os ciclos naturais do Sol, alguns dizem que é possível que entremos em uma mini era glacial já no ano de 2030. No entanto, a maioria dos cientistas acredita que a incrível quantidade de gases de efeito estufa causados pela civilização humana tirou completamente o ciclo natural de sincronia e poderia atrasar a próxima era glacial por até 500.000 anos.

Fontes: (Mental Floss) (History) (Facts Legend)

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